Christian Emery

Paraissant de plus en plus isolé et affaibli, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s’est rendu à Washington cette semaine, où il a eu un entretien en tête-à-tête avec Donald Trump – le huitième depuis le début du second mandat du président américain. Netanyahu cherche désespérément à redorer son image d’allié le plus proche de l’homme le plus puissant du monde, mais son étoile a considérablement pâli à Washington depuis son dernier voyage.

Le président américain a ses propres problèmes ; il n’était donc manifestement guère enclin à se prêter à une séance photo avec un dirigeant israélien profondément impopulaire, largement accusé de l’avoir convaincu de lancer une guerre perdue d’avance contre un État que peu d’Américains considéraient comme une menace sérieuse.

Cette guerre a déjà coûté au moins 37,5 milliards de dollars (28,2 milliards de livres sterling), entraîné une hausse de 15 à 25 % du prix de l’essence, une inflation persistante et la mort de 18 militaires américains.

Après avoir cherché pendant des mois à obtenir une invitation, Netanyahou a saisi cette occasion alors qu’il se trouvait à Washington pour les funérailles du sénateur Lindsey Graham, l’un des plus fervents défenseurs d’Israël au Congrès.

Mais avant même que la délégation israélienne ne parte pour Washington, Trump était manifestement agacé par les informations selon lesquelles Netanyahou avait l’intention de lui présenter des renseignements concernant le site nucléaire iranien « Pickaxe Mountain », profondément enfoui sous terre. Dans une interview accordée à Fox News, Trump a rejeté l’idée que Netanyahou puisse lui apporter des informations nouvelles et a semblé donner du crédit à l’opinion selon laquelle Israël tentait de le pousser vers une campagne prolongée en Iran.

Trump a également balayé d’un revers de main les inquiétudes israéliennes concernant son intention de vendre des avions de combat F-35 à la Turquie, avertissant Netanyahu de ne pas tenter d’influencer sa décision. Il a ensuite couvert d’éloges le président turc, Recep Tayyip Erdoğan, et – dans une pique visant l’isolement international de Netanyahu – a ajouté : « La Turquie n’est pas une grande fan d’Israël, ni une grande fan de Bibi. Mais ils ont été formidables avec moi. »

L’absence de fanfare autour de cette rencontre souligne la frustration de Trump, qui ne parvient pas à se dégager de leur désastreuse opération militaire conjointe en Iran. Après avoir été discrètement conduit à la Maison Blanche par une entrée latérale, il n’y a pas eu de séance de questions-réponses avec les journalistes – contrairement à de nombreuses rencontres précédentes entre Trump et Netanyahou. Seules des informations minimales ont été communiquées par la Maison Blanche, et Trump s’est montré d’une discrétion remarquable quant au contenu des discussions.

Netanyahou sous pression

À l’approche des élections prévues fin octobre, Netanyahou est en retard dans les sondages face à son rival, David Eisenkot. Sa tentative immédiate de présenter cette rencontre sous un jour positif montre à quel point il a désespérément besoin du soutien politique de Trump.

Peu après la fin des entretiens, Netanyahou a publié un message vidéo dans lequel il déclarait, sans fournir d’explication : « Ce fut l’une des meilleures conversations que j’ai eues avec notre ami, le président américain Donald Trump. »

Si Trump et sa guerre sont impopulaires aux États-Unis, c’est tout le contraire en Israël. Trump y reste extrêmement populaire. L’association de Netanyahou avec lui, et le sentiment de protection que cela symbolise en Israël, constituent donc un atout politique considérable.

La guerre est impopulaire aux États-Unis car peu d’Américains considèrent l’Iran comme une menace sérieuse. Par conséquent, peu de gens se soucient de l’issue de la guerre tant qu’un cessez-le-feu ou un accord de paix fait baisser les prix. En revanche, les critiques que Netanyahu essuie de la part de ses propres électeurs portent sur le fait qu’Israël n’a pas mené sa mission à bien et qu’il a été contraint d’accepter un cessez-le-feu qui, selon ses détracteurs, n’a fait que renforcer l’audace de l’Iran.

La semaine dernière encore, l’équipe de Netanyahou aurait dû se réjouir de voir Trump sembler sur le point de relancer des opérations militaires de grande envergure contre l’Iran. Mais la veille de la rencontre, Trump a brusquement décidé de suspendre les opérations militaires.

Il semble l’avoir fait pour trois raisons. Les pourparlers menés sous l’égide d’Oman concernant le détroit d’Ormuz auraient, selon certaines informations, progressé. Parallèlement, de hauts responsables militaires américains ont averti le président américain que la campagne de bombardements avait atteint les limites de son efficacité et que les stocks américains d’intercepteurs de défense aérienne s’épuisaient dangereusement. Et l’extension du conflit à la mer Rouge, où les attaques menées par les rebelles houthis soutenus par l’Iran contre la marine saoudienne ont fait remonter les cours du pétrole au-dessus de 100 dollars américains (75 livres sterling) le baril.

La liste de souhaits d’Israël

Avant même son arrivée à la Maison Blanche, Netanyahu avait donc été mis en garde contre toute tentative de pousser Trump à relancer des opérations de grande envergure en Iran. Mais le Premier ministre israélien a encore d’autres points sur sa liste de souhaits. Il s’agit notamment de persuader Trump de soutenir le refus d’Israël de retirer ses troupes du Liban tant que l’infrastructure militaire du Hezbollah n’aura pas été complètement démantelée.

Cependant, l’enregistrement divulgué de la réprimande, ponctuée de jurons, que Trump a adressée à Netanyahu début juin pour avoir refusé de suivre son conseil de désescalader les opérations israéliennes au Liban, suggère que cela pourrait également s’avérer difficile à faire accepter par le dirigeant israélien.

Netanyahou a autrefois su exploiter l’imprévisibilité de Trump et faire appel à son instinct d’autoglorification. Aujourd’hui, son influence à Washington est bien moindre, et ses intérêts politiques semblent mieux servis par des actions que Trump considère comme des menaces pour les siens.

C’est désormais lui qui subit de plein fouet les décisions erratiques de Trump et sa tendance à rejeter la responsabilité de ses échecs sur n’importe qui sauf lui-même. Exclure Israël des négociations avec l’Iran, vendre des F-35 à la Turquie et évoquer la perspective d’un accord nucléaire avec l’Arabie saoudite vont tous à l’encontre des intérêts israéliens.

Mais l’audace croissante de l’Iran pourrait encore jouer en faveur de Netanyahou. Téhéran a rejeté la proposition d’Oman de partager la gestion du détroit d’Ormuz. Il a ensuite lancé des frappes contre une base militaire américaine en Jordanie, malgré la décision de Trump de suspendre les opérations militaires. Les États-Unis et l’Arabie saoudite ont riposté en attaquant des milices basées en Irak et soutenues par l’Iran.

Le refus de l’Iran de renoncer à ses objectifs stratégiques fondamentaux, ainsi que son interprétation apparente de la retenue de Trump comme une faiblesse, pourraient finalement offrir à Netanyahu le regain d’implication américaine dans le conflit qu’il recherche.

Christian Emery, Maître de conférences en politique internationale, UCL

The Conversation