Un chasseur Su-35S des Forces aérospatiales russes a pénétré dans l’espace aérien contrôlé par l’Ukraine au-dessus de la région de Soumy, survolant la ville d’Uhroidy, et a lancé un missile guidé Kh-59/69 en direction de la ville de Soumy avant de regagner sans encombre l’espace aérien contrôlé par la Russie près de Koursk. Cette sortie signalée est inhabituelle, car les chasseurs russes de quatrième génération ont toujours évité de pénétrer dans l’espace aérien ukrainien, s’appuyant plutôt massivement sur des missiles et des bombes planantes pour engager des cibles à distance. Si elle est confirmée, elle représenterait un écart notable par rapport aux schémas opérationnels qui ont caractérisé une grande partie de la guerre, et indiquerait un changement potentiel de doctrine en réponse à un affaiblissement des défenses aériennes adverses.

Le Su-35S est particulièrement bien adapté à la reconnaissance des défenses ennemies. L’appareil combine l’un des radars primaires les plus puissants et les plus grands au monde, deux radars AESA secondaires en bande L et des nacelles de guerre électronique modernes pour offrir un haut degré de survivabilité face au brouillage. Le fait que l’appareil soit monoplace, ainsi que le nombre important d’exemplaires en service et en production, font que son utilisation pour de telles missions présente moins de risques que celle d’un Su-30SM2 biplace ou d’un chasseur furtif Su-57, dont les effectifs sont limités. Le Su-57 est le seul type de chasseur connu à avoir déjà été déployé pour des opérations d’envergure à proximité de défenses aériennes ennemies, ce qui témoigne de sa capacité de survie nettement supérieure à celle des autres avions de combat tactiques russes.

Le survol signalé au-dessus d’Uhroidy aurait placé le Su-35S nettement plus près des systèmes de défense aérienne ukrainiens que ce qui est normalement nécessaire pour une mission de frappe. Une explication plausible est que la Russie testait délibérément la réaction de la défense aérienne ukrainienne. Un avion de chasse pénétrant à une distance relativement limitée au-delà de la frontière pourrait fournir aux forces russes des informations sur la couverture radar, les temps de réaction et la disponibilité des batteries de missiles sol-air. Même si l’appareil n’avait pas l’intention de mener une opération prolongée au-dessus du territoire ukrainien, la mission aurait pu révéler si les commandants ukrainiens étaient capables d’engager rapidement une cible se déplaçant à grande vitesse. L’appareil a peut-être exploité une brèche temporaire dans la couverture radar ou antimissile.

En raison de l’épuisement rapide de son arsenal de défense aérienne S-300 hérité de l’Union soviétique, les systèmes de défense aérienne MIM-104 Patriot fournis par les États-Unis à l’Ukraine, ainsi que leurs intercepteurs PAC-2 et PAC-3, sont devenus les éléments les plus importants de son réseau de défense aérienne à longue portée. Ces systèmes sont capables d’engager des avions et des missiles à des distances considérables , mais leurs intercepteurs sont coûteux et de plus en plus difficiles à remplacer. Plusieurs analystes ont interprété la capacité du Su-35 à mener des frappes de pénétration comme une conséquence directe de l’interruption effective des livraisons d’intercepteurs destinés aux systèmes Patriot en Ukraine, ce qui s’ajoute à la destruction de nombreux systèmes lors des frappes russes.

Si la Russie estime que les stocks d’intercepteurs ukrainiens sont suffisamment épuisés, elle pourrait se montrer plus disposée à prendre davantage de risques avec son aviation tactique. L’épuisement ou la redistribution des batteries Patriot pourrait créer des brèches temporaires, en particulier sur l’immense territoire ukrainien. La Russie pourrait alors tenter d’identifier et d’exploiter ces brèches plutôt que de partir du principe que l’espace aérien ukrainien est défendu de manière homogène. Cette dernière évolution pourrait signaler un changement d’équilibre entre l’aviation tactique russe et la défense aérienne ukrainienne.

La région de Soumy est particulièrement sensible en raison de sa proximité avec la région russe de Koursk. Les avions russes opérant à partir de bases et de l’espace aérien de l’ouest de la Russie peuvent atteindre cette zone relativement rapidement, tandis que les forces russes disposent également d’une couverture étendue par des capteurs près de la frontière. Cette géographie offre potentiellement à l’aviation russe des opportunités de mener des incursions de courte durée qui seraient beaucoup plus difficiles à réaliser plus à l’intérieur de l’Ukraine. Pour l’Ukraine, la défense de Soumy pose un problème difficile d’allocation des ressources. La mise en place d’un bouclier de défense aérienne continu à longue portée sur l’ensemble de la frontière nord-est nécessiterait un nombre considérable de lanceurs, de radars et de missiles intercepteurs. La Russie pourrait potentiellement exploiter les brèches qui en résulteraient en variant ses itinéraires, ses points de lancement et ses profils d’attaque.

Watch Magazine