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Larry C. Johnson

Scott Bessent affirme ne pas comprendre pourquoi le prix du pétrole augmente. Jeudi, quelques heures après avoir annoncé que Washington allait maintenir son blocus naval et imposer à l’Iran les sanctions les plus dures de l’histoire, le secrétaire au Trésor a vu le prix du brut grimper et a déclaré à CNBC :“Je ne comprends vraiment pas pourquoi le prix du pétrole a bondi dans ce contexte”.Il a qualifié ce phénomène de “pic” incompréhensible et l’a balayé d’un revers de main en le qualifiant de “bruit de fond”. Derrière cette perplexité se cache une hypothèse intéressante, selon laquelle sanctionner sévèrement un grand producteur de pétrole devrait faire baisser son prix. Vendredi, le Brent avoisinait les 94 dollars, enregistrant une deuxième semaine consécutive de hausse supérieure à 5 %, tandis que Trump promettait un “Jour J économique” pour lundi.

Il n’y a pas de mystère. Ce secrétaire au Trésor se trompe d’indicateur. Le prix du pétrole ne dépend pas de l’annonce de sanctions. Il dépend du nombre de barils qui parviennent aux raffineries. Et ces barils ont cessé d’arriver dans les quantités dont le monde a besoin — pas cette semaine, mais en raison de la fermeture inévitable d’un détroit depuis février. La seule énigme serait de savoir pourquoi il a fallu attendre le mois d’août pour en ressentir les effets. En réalité, pendant cinq mois, la pénurie a été masquée. Il suffit de retracer l’évolution de l’offre depuis l’attaque du 28 février en trois phases pour que le “mystère” se dissipe.

Phase 1 — le pétrole déjà en mer (du 28 février à début avril)

Lorsque le détroit d’Ormuz a été bloqué, le pétrole qui allait alimenter le monde pendant les cinq semaines suivantes était déjà en route. Les pétroliers chargés avant l’attaque ont continué à livrer comme prévu, et le flux en transit — des millions de barils entre le Golfe et ses acheteurs — s’est déversé sur les docks comme si de rien n’était. Les traders des marchés à terme ont anticipé la situation et ont paniqué assez tôt : le cours du pétrole brut WTI [Ndt : West Texas Intermediate : il désigne un type de pétrole brut de grande qualité, extrait principalement au Texas et au Nouveau-Mexique, utilisé comme prix de référence sur le marché américain des carburants] a bondi, passant d’environ 67 dollars le 27 février à près de 99 dollars le 13 mars, soit une hausse de 47 % en deux semaines. Mais les barils en mer ont continué d’arriver, la pénurie redoutée ne s’est pas manifestée aux portes des raffineries, et début avril, les dernières cargaisons transportées avant la guerre ont été livrées. Puis un deuxième effet tampon est intervenu.

Phase 2 — la grande réduction des stocks (d’avril à fin juillet)

C’est cette phase qui a endormi la vigilance de Bessent, et qui, de toute évidence, continue d’influencer ses décisions. Face à la fermeture du détroit d’Ormuz qui a privé le marché d’un approvisionnement estimé entre 11 et 16 millions de barils par jour en provenance du Golfe, les gouvernements ont fait exactement ce pour quoi les réserves stratégiques sont destinées : ils ont ouvert les vannes.

L’ampleur de l’opération était sans précédent. L’AIE [Ndt : L’Agence internationale de l’énergie, organisation internationale fondée à l’OCDE en 1974, basée à Paris] a lancé la plus grande opération coordonnée de prélèvement d’urgence de son histoire — plus de 400 millions de barils répartis entre 32 pays —, les États-Unis fournissant à eux seuls 172 millions de barils issus de leur réserve stratégique de pétrole sur une période de 120 jours. Au total, ces prélèvements ont injecté environ 2,5 millions de barils par jour sur le marché pendant près de quatre mois. Cela a fonctionné, mais seulement pendant une durée limitée. Les prix ont reculé, passant des sommets atteints en mars à des niveaux compris entre 70 et 80 dollars, et la crise a semblé devenir surmontable. Pour un observateur non averti au Trésor, le choc avait été absorbé.

Mais ce n’était pas le cas. Il a été financé à partir d’un réservoir limité. La sortie totale de 400 millions de barils équivalait à environ quatre jours de consommation mondiale, face à une perturbation s’étalant sur plusieurs mois, et le prélèvement américain s’est étalé sur une période de 120 jours qui a débuté mi-mars — et qui, mathématiquement, devait prendre fin exactement à la fin du mois de juillet. Ce coup de pouce n’a jamais été qu’un palliatif. Un sédatif avec date d’expiration sur l’emballage.

Phase 3 — la facture tombe (août)

Début août, l’effet du sédatif s’est dissipé, et le marché a ressenti pour la première fois les effets de la pénurie.

L’indicateur des réserves le montre clairement. Les réserves stratégiques de pétrole (SPR) américaines s’élevaient à environ 415 millions de barils avant la guerre, pour tomber à 305 millions fin juillet, puis passer sous la barre des 300 millions en août — 298,7 millions de barils, leur plus bas niveau depuis 1983 — et s’établir à environ 243 millions une fois les prélèvements commandés terminés. Et ce chiffre officiel est en réalité trompeur : le GAO [Ndt : Government Accountability Office : Cour des comptes et agence d’investigation indépendante du Congrès des États-Unis] a constaté que plus d’un quart des réserves ne peut même pas être prélevé en raison d’infrastructures vétustes, et que ce qui a été utilisé ne sera pas remplacé avant environ 2028. Le principal outil dont a disposé le monde pour masquer le “trou d’Ormuz” est épuisé, sans qu’aucun équivalent ne puisse le remplacer. Une fois les réserves de sécurité épuisées, le prix ne peut que suivre son cours naturel : tenir compte de ce qu’implique réellement la fermeture du détroit. C’est pourquoi le prix du brut grimpe en ce moment, en août, et non en mars. Les sanctions de Bessent n’en sont pas la cause. Elles sont simplement survenues au moment même où les réserves ont cessé de compenser leur impact.

Une surprise révélatrice

Au regard de cette chronologie, l’hypothèse selon laquelle les sanctions feraient baisser le prix du pétrole est erronée à trois égards.

Erronée sur les orientations : les sanctions contre l’Iran soustraient des barils — le brut iranien, dont la majeure partie est destinée à la Chine, constitue une source d’approvisionnement —, si bien que menacer de les bloquer en plus du blocus du détroit d’Ormuz accentue encore davantage le déséquilibre. La pression maximale est un facteur haussier pour le pétrole, point final.Erronée sur les variables : ce n’est pas ce que décide le Trésor américain qui produit un baril de brut. Les sanctions peuvent mener un vendeur à la faillite, mais ne peuvent pas alimenter une raffinerie, et ce sont les raffineries qui fixent le prix. Erronée sur le timing : Bessent a interprété l’accalmie de la phase 2 comme un signe de stabilité, alors qu’il s’agissait d’un calme artificiel financé par les stocks d’urgence. Confondre cela avec la norme, c’est précisément ce qui finit par vous “surprendre” dès que le réservoir se vide.

Un marché qui bondit lorsque vous sanctionnez un producteur de pétrole, en pleine pénurie d’approvisionnement après que les réserves qui maintenaient les prix à un niveau bas se sont épuisées n’a rien de mystérieux. C’est tout simplement évident. Le mystère n’existe que pour celui — censé être le spécialiste — qui se fie au mauvais indicateur — le même homme qui, lors d’un conflit précédent, affirmait ne pas comprendre pourquoi menacer l’Iran fait fluctuer le prix du pétrole.

Ce que ce n’est pas

Une précision mérite d’être clairement soulignée — même si elle accentue la pénurie plutôt que de la dissiper. Oui, les stocks commerciaux de brut aux États-Unis ont augmenté en août. Mais cette augmentation concerne le mauvais type de baril. Ce que les États-Unis produisent, c’est du pétrole de schiste léger et non acide. Ce pour quoi leurs raffineries ont été conçues, c’est du pétrole lourd et acide. Près de 70 % de la capacité de raffinage américaine est optimisée pour les qualités plus lourdes — ce qui explique pourquoi environ 90 % du brut importé par le pays est plus lourd que son propre pétrole de schiste, et pourquoi les cokéfacteurs et les hydrocracteurs de la côte du Golfe ont été construits au départ. Le pétrole brut léger et non acide ne produit pas suffisamment de distillats moyens dont l’économie a réellement besoin — diesel et kérosène — et les raffineurs ne peuvent pas combler ce déficit par des mélanges. L’augmentation des stocks de pétrole de schiste n’est donc qu’une maigre consolation : les États-Unis doivent toujours importer du pétrole brut lourd et acide pour produire du diesel et du kérosène, et ils ont puisé dans leur réserve stratégique de pétrole à un rythme record précisément pour pallier ce déséquilibre lorsque la guerre a coupé l’approvisionnement en barils de pétrole lourd et acide. Le seul aspect positif pour les États-Unis réside dans l’écart entre le Brent et le WTI — le Brent avoisinant les 94 dollars, le WTI les 86 dollars —, signe de la pénurie de brut la plus aiguë, concentrée en Asie et en Europe, dépendantes du détroit d’Ormuz. Pour les carburants essentiels, l’Amérique est bien moins à l’abri que ne le laissent croire les chiffres des stocks de brut.

Le reste représente la prime de risque — les traders faisant grimper les prix avant lundi, une tendance exacerbée par les frappes ukrainiennes sur les raffineries russes. Et l’affirmation de Washington selon laquelle d’importants volumes continuent de transiter par le détroit relève de déclarations d’une partie prenante, non corroborées par un suivi indépendant montrant que le transit ne représente qu’une fraction des niveaux d’avant-guerre, et n’est donc pas prise en compte ici. Tous ces facteurs poussent le prix dans la même direction : à la hausse. Les réserves modifient le mécanisme. Mais aucune d’entre elles n’inverse la tendance.

Conclusion

Les sanctions de Bessent n’ont pas fait baisser le prix du pétrole. Comment auraient-elles pu ? Pendant cinq mois, le monde a comblé un déficit de l’approvisionnement du volume du détroit d’Ormuz grâce à la plus importante mobilisation de réserves d’urgence jamais effectuée par l’AIE, et pendant cinq mois, Washington a pu menacer d’asphyxier l’Iran sans pour autant en payer le prix à court terme. Ce répit a pris fin en août, lorsque les réservoirs ont atteint leur plus bas niveau depuis quarante ans et que la pénurie a finalement gagné les raffineries. Le secrétaire d’État n’est “surpris” que parce qu’il a confondu une accalmie temporaire avec une accalmie durable et qu’il continue de se tourner vers son dispositif de sanctions pour expliquer un chiffre sans fondement. Le marché, lui, ne s’y trompe pas. Il présente la facture — et la réserve qui la payait discrètement est à sec.

Sources : CNBC et le groupe Mediaite/Raw Story/Fox (déclarations de Bessent du 20 août sur le pétrole) ; Trading Economics, Fortune et OilPrice.com (le Brent à près de 94 dollars et le WTI à près de 86 dollars le 21 août, deuxième hausse hebdomadaire consécutive, “jour J économique”, l’écart Brent-WTI) ; le Service de recherche du Congrès américain, le Bipartisan Policy Center, Brookings et RBN Energy (la libération coordonnée de 400 millions de barils par l’AIE en mars-avril, la contribution américaine de 172 millions de barils, la réserve tampon de 2,5 mb/j sur quatre mois, l’échelle de 4 jours de consommation, la perturbation de 11 à 16 mb/j dans le golfe du Mexique et l’horizon de reconstitution vers 2028) ; les données de CNBC et du Département de l’Énergie/EIA (réserves stratégiques de pétrole [SPR] à 298,7 millions de barils, un plus bas depuis 1983, en baisse vers environ 243 millions ; conclusions du GAO sur les stocks indisponibles) ; les données hebdomadaires de l’EIA (augmentation des stocks commerciaux de brut aux États-Unis) ; suivi maritime indépendant via l’UKMTO et RBN Energy (le transit par le détroit d’Ormuz se situe à environ 10 à 17 % des niveaux d’avant-guerre, ce qui permet de remettre en cause les affirmations officielles américaines faisant état d’un débit plus élevé). Le cadre par phases est un modèle analytique ; son calendrier est corroboré par le programme de libération des réserves et l’historique des stocks, bien que les limites entre les phases soient approximatives. Les chiffres reflètent les données disponibles au moment de la rédaction.

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