Edward Luttwak
Une fois que les Français eurent envoyé des troupes, des missiles antiaériens et des chasseurs-bombardiers pour aider les Saoudiens à combattre les Houthis, il était inévitable que le gouvernement travailliste britannique abandonne ses prises de position anti-impérialistes et se joigne à la guerre. Ironiquement, cependant, cette vague d’activisme européen a pris naissance à Washington. Lorsque les Saoudiens ont sollicité l’aide des États-Unis, Donald Trump a refusé, car il avait été amèrement déçu par le refus saoudien de soutenir sa guerre contre l’Iran. Cela a ouvert la voie à Emmanuel Macron, le plus entreprenant des dirigeants politiques européens.
Macron ne ferait jamais quelque chose d’aussi grossier que de présenter sa facture avant d’avoir rendu service, mais il sait très bien que la récompense traditionnelle des Saoudiens pour un soutien militaire consiste en une commande très importante d’avions de combat. Les Français ont désespérément besoin d’une telle vente pour sauver leur entreprise Dassault, autrefois florissante, qui traverse aujourd’hui une période difficile en raison de son offre actuelle : le Rafale, un avion de chasse non furtif et peu sophistiqué dont personne ne veut.
En 1985, c’était l’industrie aéronautique britannique qui était en chute libre. Elle a été sauvée par le fabuleux contrat Al Yamamah, qui a injecté 40 milliards de livres sterling d’argent saoudien à la fois dans l’industrie aéronautique britannique pour ses avions pour la plupart indésirables, et dans toute une tribu d’intermédiaires. Ces derniers ont réussi à échapper à tout contrôle pendant des décennies, jusqu’à ce que le Serious Fraud Office de Scotland Yard lance tardivement une enquête si fructueuse qu’elle a dû être interrompue pour des raisons de sécurité nationale par un Tony Blair remarquablement peu gêné en 2006.
Aujourd’hui, une fois de plus, l’industrie aéronautique britannique tente de survivre grâce à un programme d’avions de chasse dont personne ne veut. Elle a conclu un partenariat temporaire avec les Italiens, dont l’armée de l’air « » ne sera jamais envoyée au combat et qui voient dans la construction de ces appareils un moyen de maintenir leurs ouvriers en activité ; ainsi qu’avec les Japonais, qui considèrent cet accord tripartite comme un atout dans leurs négociations avec le monopole américain Lockheed pour le prochain avion de chasse de Tokyo.
Le fait que l’Arabie saoudite se soit tournée vers la France affaiblie et les timides demoiselles du Parti travailliste pour obtenir un soutien militaire rappelle cruellement l’une des rares constantes d’un Moyen-Orient en constante évolution : l’incapacité de la monarchie saoudienne à se défendre. Cela mérite quelques explications, car les forces armées saoudiennes sont à la fois bien armées et très nombreuses par rapport à la population native du pays, qui compte 18,8 millions d’habitants. On compte au total 280 000 membres dans les forces terrestres, aériennes et navales, et environ 75 000 autres dans la garde nationale paramilitaire, qui est passée d’une milice bédouine recrutée « telle quelle » à une force paramilitaire disciplinée à l’image des carabiniers italiens, ce qui porte l’effectif total des forces armées du royaume à 350 000 hommes. À titre de comparaison, la population de la Turquie est plus de quatre fois supérieure à celle de l’Arabie saoudite, mais l’effectif total de ses forces militaires et paramilitaires, qui s’élève à 680 000 hommes, n’est que deux fois plus important. De plus, les forces saoudiennes disposent de bases bien construites, de quartiers généraux impressionnants, d’armes modernes et ont bénéficié d’une excellente formation dispensée par des instructeurs militaires américains, britanniques et d’autres nationalités à tous les niveaux, y compris par des généraux américains récemment retraités.
Mais la seule chose qu’elles ne peuvent pas faire, c’est combattre les ennemis de l’Arabie saoudite, notamment les rebelles houthis, actuellement très dangereux, dont la plupart des combattants sont des hommes visiblement malpropres, vêtus de jupes et de sandales, brandissant de vieux AK-47, mais qui disposent également d’équipes hautement qualifiées capables de lancer des missiles balistiques et des drones anti-navires introduits clandestinement par l’Iran. À l’aide de ces derniers, ils ont attaqué La Mecque et entravent désormais sérieusement les exportations de pétrole saoudiennes depuis le terminal de Yambu, sur la mer Rouge.
Pourtant, même aujourd’hui, rien n’indique que l’Arabie saoudite s’apprête à lancer une offensive au Yémen pour affronter les Houthis de toutes ses forces. La raison en est que, pour la famille régnante du Royaume, le danger le plus mortel réside depuis longtemps dans un coup d’État militaire — tel celui qui a mis fin à la monarchie irakienne et tué tous les membres de la famille régnante des Hussein le 14 juillet 1958. En ce jour marqué par une sauvagerie explosive dans le centre de Bagdad, aucun des prétendus amis et alliés de la monarchie n’a apporté la moindre aide, et les diplomates britanniques sur place, qui dirigeaient jusqu’alors le pays par l’intermédiaire de responsables irakiens, ont à peine réussi à s’en sortir vivants.
« Pour la famille régnante du royaume, le danger le plus mortel a longtemps été un coup d’État militaire. »
Face à ce danger, les chefs successifs de la famille régnante saoudienne ont mis en œuvre le remède le plus efficace qui soit : diviser pour régner, non pas contre des ennemis étrangers, mais au sein de leurs propres forces armées. Ainsi, les différentes unités de combat des forces armées sont géographiquement dispersées et commandées par différents princes, responsables de divers départements du ministère de la Défense, tous subordonnés au ministre lui-même, le prince Khalid bin Salman Al Saoud. (Le prince Khalid est le petit-fils du patriarche de la maison des Saoud, le roi Abdulaziz, et le frère cadet du prince héritier, Premier ministre et véritable détenteur du pouvoir dans le pays : Mohammed bin Salman.)
Même avec tous ces membres de la famille royale présents pour garantir le contrôle de la maison des Saoud, le ministère de la Défense ne dispose pas du monopole de la force à Riyad et dans les autres centres urbains. Ces villes sont également gardées par la Garde nationale saoudienne, une entité totalement distincte : forte de plus de 150 000 hommes, elle est placée sous le commandement ultime d’un autre petit-fils du monarque fondateur du royaume. La Garde des frontières, plus modeste — 15 000 hommes —, joue un rôle crucial en cas d’urgence, car elle contrôle strictement les entrées et les sorties du pays par voie aérienne ou maritime. La Garde des frontières est également dirigée par un petit-fils du roi Abdulaziz, tout comme la plus surveillée et la plus étroitement contrôlée de toutes les forces du royaume : la Garde royale, qui protège Mohammed ben Salmane. Enfin, il y a la Force d’urgence saoudienne d’élite, forte d’environ 35 000 hommes, qui relève d’une autre entité distincte.
En théorie, rien n’empêche une offensive conjointe de toutes ces forces contre les Houthis. Malgré les lignées rivales de leurs chefs, ils sont tous des musulmans sunnites adhérant à la doctrine wahhabite, farouchement anti-chiite. Les Houthis, quant à eux, ne sont pas les chiites duodécimains tant détestés d’Iran et de la province orientale de l’Arabie saoudite, mais les « cinquiémistes », nettement plus hétérodoxes.
Dans la pratique, cependant, la différenciation minutieuse des forces militaires et de sécurité saoudiennes, destinée à les empêcher de s’allier pour renverser leurs dirigeants — la famille royale dans son ensemble —, les a privées d’un sentiment global de cohésion, la plus importante de toutes les qualités pour affronter des ennemis au combat. La puissance militaire est la force totale multipliée par la cohésion : s’il n’y a pas de cohésion, il n’y a pas de puissance.
Au sein des différentes forces armées, un obstacle supplémentaire à la cohésion réside dans le fait que certains de leurs officiers sont des « héritiers » de la famille royale. Cela signifie qu’ils perçoivent automatiquement une allocation en plus de leur salaire. D’autres, en revanche, ne touchent que leur salaire, qui peut être bien inférieur aux allocations de la famille royale, alors qu’ils sont tous censés servir et se battre pour protéger leur pays.
La crainte des Saoudiens est que, s’ils devaient un jour ordonner à certains de leurs F-15 d’intervenir pour bombarder les Houthis, ou tout autre ennemi d’ailleurs, les pilotes non « héritiers » pourraient choisir d’attaquer à la place l’un des palais princiers du royaume, en prélude à une révolte militaire totale. Ce serait une version aérienne des insurrections militaires qui ont détruit les monarchies égyptienne et irakienne.
En raison de cette crainte, qui n’est pas illogique, les Saoudiens comptent depuis longtemps sur les Américains pour les protéger, parfois épaulés par les Britanniques et les Français. Ces dernières années, ils ont même fait appel aux Turcs et aux Pakistanais, qui ont jusqu’à présent refusé d’envoyer des troupes pour combattre les Houthis, la menace la plus urgente à laquelle l’Arabie saoudite est confrontée. Ce refus laisse penser qu’ils sont encore moins susceptibles d’envoyer des forces pour faire face à la menace bien plus importante que représente l’Iran.
Les Émiratis, voisins des Saoudiens, n’ont pas non plus renoncé aux Américains, même s’ils ont fait appel à des armes israéliennes pour se défendre — certaines d’entre elles étant utilisées par des troupes israéliennes, du moins au début. Les Saoudiens pourraient prendre des mesures, bien que de manière discrète et « low- » – par le biais d’un investissement industriel –, pour se doter de capacités antimissiles qu’ils pourraient apprendre à exploiter eux-mêmes. En fin de compte, cependant, les héritiers doivent apprendre à partager avec tous les autres les immenses revenus pétroliers de l’Arabie saoudite, sous peine de perdre bien plus que leur simple richesse.
Le professeur Edward Luttwak est un stratège et historien connu pour ses travaux sur la grande stratégie, la géoéconomie, l’histoire militaire et les relations internationales.
