Alors que les frappes saoudiennes reprennent et que Sanaa consolide ses positions près de Bab al-Mandab, tout retour à la table des négociations se fera à des conditions que Riyad n’a pas encore acceptées.

Abdulqader Othman

La frappe saoudienne contre l’aéroport international de Sanaa en juillet a mis fin à plus de trois ans d’une trêve précaire. La trêve qui avait débuté en avril 2022 n’avait jamais abouti à un règlement définitif, mais elle avait largement empêché la coalition menée par l’Arabie saoudite et Sanaa de retomber dans une guerre totale.

Aujourd’hui, les combats se sont étendus le long de la côte ouest du Yémen et ont franchi la frontière pour atteindre le territoire saoudien, tandis que la perspective de négociations reste aussi lointaine qu’inévitable.

Pour les Yéménites, le coût de la guerre dépasse largement les lignes de front. L’intervention menée par l’Arabie saoudite a débuté le 26 mars 2015, et le blocus ainsi que la destruction des infrastructures ont aggravé les ravages causés par les combats.

Selon une estimation du PNUD, 377 000 décès liés au conflit étaient prévus d’ici fin 2021, dont 154 000 dus à la violence directe et 223 000 dus à la faim, aux maladies et à d’autres causes indirectes.

Les décès survenus par la suite et la reprise des combats n’ont fait qu’alourdir le bilan. Dans le sud et l’est du pays, les forces soutenues par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont également pris le contrôle de zones abritant une grande partie des richesses pétrolières et gazières du Yémen.

Le retrait des dernières forces des Émirats arabes unis au début de cette année a conféré à Riyad une plus grande responsabilité dans la direction militaire et politique de ses alliés yéménites. Cela n’a toutefois pas effacé les loyautés contradictoires au sein de ces forces.

L’Arabie saoudite a passé les mois qui ont suivi à tenter de les placer sous un commandement plus ferme, tandis que Sanaa a renforcé ses propres capacités militaires. Chaque camp est entré dans cette nouvelle phase de combats en laissant derrière lui les années de retenue précédentes et en ayant encore des comptes à régler.

La feuille de route qui n’a jamais pris racine

L’ouverture diplomatique a débuté avec le rapprochement entre l’Arabie saoudite et l’Iran, négocié par la Chine en mars 2023. Riyad, incapable de remporter une victoire militaire au Yémen après huit ans de guerre, pouvait proposer une sortie négociée dans le cadre d’un apaisement plus large des tensions régionales.

Une délégation conjointe saoudienne et omanaise, dirigée par l’ambassadeur saoudien Mohammed al-Jaber, s’est rendue à Sanaa en avril suivant. Des réunions à Sanaa, Riyad et Mascate se sont poursuivies tout au long de l’année.

Le 23 décembre 2023, l’envoyé spécial de l’ONU, Hans Grundberg, a annoncé des engagements en faveur d’un cessez-le-feu national, du paiement des salaires du secteur public, de la reprise des exportations de pétrole, de la réouverture des routes et de l’assouplissement des restrictions imposées à l’aéroport de Sanaa et au port de Hodeidah.

Ces engagements devaient être intégrés dans une feuille de route de l’ONU menant à un processus politique inclusif. L’annonce offrait un cadre, mais la feuille de route elle-même n’a pas été signée ni mise en œuvre. Ses détails non résolus allaient prendre une importance croissante à mesure que la région s’enfonçait dans une guerre de plus grande ampleur.

Après le début de la guerre génocidaire menée par Israël contre Gaza, Sanaa a lancé sa campagne en mer Rouge contre les navires qu’elle identifiait comme liés à Israël. Des attaques américaines et britanniques contre le Yémen ont suivi. Washington a fait pression pour que le Yémen mette fin à ses opérations de soutien à Gaza, tandis que le volet politique avec Riyad s’enlisait.

Sanaa affirme que l’Arabie saoudite n’a pas non plus mis en œuvre les mesures économiques discutées lors des pourparlers précédents. Ce qui avait été présenté comme une voie vers un règlement s’est transformé en une nouvelle période durant laquelle les parties se sont préparées à l’éventualité d’une reprise des combats.

Cette possibilité s’est concrétisée après l’attaque de l’aéroport en juillet. En septembre, les Forces armées yéménites (YAF), alignées sur Ansarallah, ont progressé à travers l’ouest du Yémen, s’emparant de Mokha et de positions près de Bab al-Mandab, ainsi que d’îles de la mer Rouge.

Sanaa a déclaré que les navires liés à l’Arabie saoudite étaient des cibles et a lancé des missiles et des drones sur des sites situés à l’intérieur du royaume. Les frappes aériennes saoudiennes ont repris dans tout le Yémen. Le blocus a perturbé les expéditions de pétrole saoudien via la mer Rouge, bien que l’affirmation selon laquelle les exportations saoudiennes seraient tombées à zéro soit contredite par les volumes d’exportation rapportés pour septembre.

Des négociations sur de nouvelles bases

Le chercheur et journaliste yéménite Talib al-Hassani s’attend à ce que toute nouvelle négociation avec l’Arabie saoudite reflète l’équilibre actuel sur le terrain. Sanaa n’a jamais exclu les pourparlers, dit-il, mais elle ne peut pas simplement reprendre les accords non respectés de 2023.

Les premiers tirs et frappes aériennes de cette nouvelle vague ont mis fin à toute perspective réaliste de poursuivre comme si l’ancien processus était resté intact. Riyad pourrait encore en invoquer certaines parties pour préserver l’apparence de continuité, mais Sanaa poserait de nouvelles exigences sur la table des négociations.

Hassani, rédacteur en chef de la chaîne Al Masirah basée à Sanaa, explique à The Cradle que la garantie la plus solide de tout accord réside dans la capacité du Yémen à le faire respecter. Selon lui, la trêve de 2022 et les engagements de la feuille de route qui ont suivi sont nés de la pression militaire exercée sur l’Arabie saoudite.

Riyad a alors trouvé le moyen de retarder leur mise en œuvre sans pour autant reprendre immédiatement les hostilités. L’absence de mécanisme de suivi efficace ou de garanties exécutoires a rendu ce retard coûteux.

Il estime que l’Arabie saoudite pourrait chercher à obtenir une nouvelle trêve pour se regrouper avant de reprendre la guerre. La réponse de Sanaa, dit-il, devrait être d’exiger des mesures concrètes dès la séance d’ouverture, assorties de délais qui ne puissent être repoussés indéfiniment. Sinon, un cessez-le-feu pourrait une nouvelle fois donner à Riyad le temps de pallier les faiblesses de ses forces et de réorganiser les factions combattant pour son compte.

Le général de brigade Abed al-Thawr, conseiller auprès du ministère de la Défense et de la Production militaire de Sanaa, propose une lecture similaire des négociations précédentes. Depuis 2015, explique-t-il à The Cradle, Riyad a utilisé les pourparlers pour améliorer sa position militaire et politique. Il soutient que l’Arabie saoudite a accepté une désescalade en 2022 afin de combler les lacunes de son système de sécurité. Il affirme qu’elle a par la suite sollicité l’aide des États-Unis, de la Grande-Bretagne et d’Israël à cette fin.

Des garanties au-delà de Riyad

Thawr explique que des décennies de relations tendues ont rendu les Yéménites réticents à accepter les assurances saoudiennes seules. Il souhaite des garanties provenant de l’extérieur de la région, citant le Conseil de sécurité de l’ONU, la Russie et la Chine parmi les garants potentiels.

Il cite également des États arabes auxquels Sanaa fait confiance, notamment Oman, l’Algérie et la Tunisie, même si plusieurs des gouvernements qu’il mentionne ne reconnaissent pas officiellement les autorités de Sanaa.

Thawr souhaite une reconnaissance internationale du gouvernement de Sanaa, arguant que le soutien dont il bénéficie sur le plan national lui confère l’autorité nécessaire pour négocier au nom du Yémen. Il rejette également la prétention de Riyad à jouer un rôle de médiateur.

« Quant à la question de la médiation saoudienne, que Riyad a tenté ces derniers mois de présenter comme un effort visant à ramener le calme, elle est totalement rejetée. L’Arabie saoudite est une partie à la guerre, et non un médiateur. Le peuple yéménite comprend que l’Arabie saoudite est l’ennemi responsable de tous ces massacres, de ces destructions et de ces souffrances, et qu’elle nourrit depuis longtemps des visées sur ses richesses et ses terres. »

Il souhaite également que tous les fonds liés à un accord soient conservés sur des comptes pouvant faire l’objet d’un contrôle, notamment dans un pays arabe de confiance tel qu’Oman et à la banque centrale de Sanaa. Une promesse de verser les salaires ou de financer la reconstruction n’aurait guère de sens, selon lui, à moins que l’argent ne soit mis en sécurité et que son déblocage ne soit subordonné à un calendrier convenu. Ces propositions montrent à quel point les exigences de Sanaa vont désormais bien au-delà d’un cessez-le-feu immédiat.

Depuis juillet, des informations ont désigné l’Égypte, la Turquie et le Pakistan comme participants potentiels à la médiation aux côtés d’Oman. Sanaa n’a ni confirmé ni infirmé ces contacts, et leurs rôles précis restent flous.

Cependant, plus ces pays se rapprochent militairement de Riyad, plus il leur sera difficile de se présenter à Sanaa comme des intermédiaires neutres. L’Arabie saoudite, la Turquie et le Pakistan se sont concertés dans le cadre du Pacte de défense de La Mecque fin septembre, alors que les combats s’intensifiaient.

Hamid Asim, membre de la délégation nationale de négociation de Sanaa, insiste sur le fait que la porte des négociations reste ouverte. Sanaa souhaite « la fin de l’agression, la levée du blocus, le versement d’indemnités, la libération des prisonniers et le retrait des forces occupant certaines parties du pays », déclare-t-il à The Cradle.

Selon lui, la feuille de route antérieure pourrait encore servir de base à un règlement, à condition qu’elle intègre les revendications découlant de la dernière escalade et la nouvelle position de Sanaa sur le terrain.

Thawr fait valoir que les questions politiques plus générales doivent être réglées avant que les dossiers plus anciens et secondaires ne soient traités selon un calendrier fixe. Ses principales revendications comprennent la fin de l’intervention saoudienne dans les affaires yéménites, la fin de ce qu’il appelle la tutelle de Riyad, la levée du blocus et la prise en charge par l’Arabie saoudite des conséquences de la guerre. Ces positions vont bien au-delà des mesures économiques et de renforcement de la confiance qui dominaient l’annonce de l’ONU de 2023.

Asim, ancien secrétaire général adjoint de l’Organisation populaire unioniste nassérienne, affirme que les dirigeants de Sanaa ont ordonné à leurs forces de garder toutes les options ouvertes jusqu’à ce que les engagements soient concrétisés.

Il cite le chef d’Ansarallah, Abdul Malik al-Houthi, le Conseil politique suprême (SPC) et le gouvernement pour expliquer cette décision. Selon lui, les retards pris par l’Arabie saoudite par le passé ont rendu Sanaa peu disposée à mettre fin à sa campagne en échange d’une simple déclaration d’intention. Il ajoute que les forces armées sont prêtes à faire face à tous les scénarios.

Des armées constituées pendant l’accalmie

Ces années d’apaisement ont donné aux deux camps le temps de se préparer. Sanaa a élargi son arsenal tout en combattant les États-Unis et Israël à la suite de l’opération « Al-Aqsa Flood » du 7 octobre 2023. L’Arabie saoudite s’est employée à restructurer les forces qui lui sont fidèles au Yémen, d’autant plus que sa rivalité avec les Émirats arabes unis s’est intensifiée dans le sud et l’est du pays.

Les Forces du Bouclier de la Patrie, soutenues par l’Arabie saoudite et connues en arabe sous le nom de Dera al-Watan, ont joué un rôle central dans les efforts de Riyad pour mettre en place un commandement moins dépendant des formations historiquement soutenues par Abou Dhabi.

Le Conseil de transition du Sud (STC), les Brigades des Géants et les forces associées à Tariq Saleh sont restées sur le terrain après le retrait des dernières troupes des Émirats arabes unis. Leurs rivalités et leurs intérêts locaux ont rendu difficile la mise en place d’un commandement unifié.

Des sources locales accusent certaines formations soutenues par l’Arabie saoudite de recruter des combattants salafistes, tandis que Riyad a financé les Forces du Bouclier de la Patrie et cherché à réorganiser la chaîne de commandement de la coalition autour d’elles.

Sanaa a observé ces déploiements et affirme avoir agi avant que l’Arabie saoudite ne puisse lancer une nouvelle offensive. Sa prise de contrôle du territoire côtier occidental, notamment Mokha et les positions autour de Bab al-Mandab, lui a permis de renforcer son emprise sur les voies d’accès à la mer Rouge.

Ses frappes contre des sites énergétiques et militaires saoudiens ont ensuite ramené le conflit sur le sol du royaume. La campagne contre le trafic maritime a contraint les pétroliers à changer de cap et a exercé une pression supplémentaire sur les voies d’exportation de pétrole de Riyad, déjà mises à rude épreuve par la guerre régionale plus large.

Depuis, l’aviation saoudienne a mené des frappes répétées à travers le Yémen. Les forces armées alignées sur Ansarallah ont fait état de 52 attaques aériennes et de tirs de missiles en l’espace de 24 heures fin septembre, tandis que les autorités saoudiennes ont déclaré avoir intercepté des missiles yéménites visant des cibles à l’intérieur du royaume.

Riyad a également sollicité le soutien du Pakistan et de la Turquie dans le cadre de leur accord de défense. Les déclarations publiques de ces pays n’ont toutefois pas confirmé que l’un ou l’autre ait l’intention d’envoyer des troupes au Yémen.

Pour M. Hassani, ces manœuvres saoudiennes ne laissent guère présager un retour imminent aux négociations. Pourtant, la guerre a également un coût croissant pour Riyad. Selon lui, Sanaa n’envisagerait des pourparlers qu’après avoir consolidé ses gains territoriaux et infligé des pertes de l’autre côté de la frontière et en mer.

Les factions yéménites au-delà de la ligne de front

Sanaa doit également décider comment traiter les factions yéménites échappant à son contrôle. Certaines combattent aux côtés de l’Arabie saoudite ; d’autres sont restées en marge des derniers combats ou ont perdu du terrain lorsque le front occidental a changé de mains.

Tout accord avec Riyad laisserait ces questions internes en suspens, à moins que ces factions ne soient intégrées dans un processus politique qui leur soit propre.

Asim indique que des canaux de communication à Sanaa sont en contact avec des tribus et des districts toujours sous l’influence des forces soutenues par l’Arabie saoudite, bien qu’il ne donne aucun détail sur ces discussions. Il décrit les Yéménites comme se tenant aux côtés des forces armées contre la campagne saoudienne. Ce récit ne signifie pas que toutes les factions du pays partagent les objectifs politiques de Sanaa, et les loyautés divergentes observables dans le sud et l’est du pays restent un obstacle à un accord national.

Hassani fait la distinction entre les groupes que Sanaa estime pouvoir approcher dès à présent et ceux qu’elle s’attend à affronter d’abord sur le champ de bataille. Il cite le STC et certaines composantes de l’Hadhramaut qui ne sont pas actuellement impliquées dans les combats comme interlocuteurs potentiels.

Le dialogue direct est préférable lorsqu’il permet de parvenir à une entente, affirme-t-il. Quant aux factions toujours déterminées à se battre, il estime que les négociations ne deviendront utiles qu’après qu’elles auront subi un revers militaire.

Riyad peut négocier la fin de son intervention, mais il ne peut pas régler les divisions internes du Yémen au nom des factions qu’il a armées. L’avancée de Sanaa vers la côte lui confère une position de force à la table des négociations avec l’Arabie saoudite.

La question de savoir si elle pourra transformer cet avantage en un accord avec les autres Yéménites relève d’une bataille d’un autre ordre, que ni les missiles ni le blocus ne peuvent trancher.

The Cradle