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Juan Cole
Les limites de la puissance américaine
L’incapacité de Tel-Aviv et de Washington à atteindre leurs objectifs de guerre en Iran a entraîné le retrait américain le plus spectaculaire d’une région depuis la fuite des États-Unis du Vietnam en 1975. Cette défaite américaine stupéfiante — après une génération d’échecs et d’impasses dans des guerres sans fin — a été mise en évidence par la reprise d’un autre conflit régional qui a reçu bien moins d’attention que la guerre hésitante menée par l’administration Trump contre Téhéran. Cet automne, les forces que la plupart des Américains connaissent sous le nom de « Houthis » ont mené une offensive éclair dans leur Yémen natal et ont pilonné les infrastructures aériennes et énergétiques de l’Arabie saoudite à coups de missiles et de drones. Ce faisant, ils ont mis en lumière les limites de la puissance américaine et le recul de la présence militaire des États-Unis au Moyen-Orient.
Le conflit de longue date entre l’Arabie saoudite et le mouvement Ansarullah (« les Aides de Dieu ») du nord du Yémen, dirigé par le clan des Houthis, s’est à nouveau envenimé en juillet 2026, lorsque l’Arabie saoudite a frappé l’aéroport international de Sanaa pour empêcher une délégation houthiste d’atterrir à son retour des funérailles de l’ayatollah Ali Khamenei, assassiné en Iran. Le gouvernement d’Ansarullah a lancé ses propres attaques et, en octobre, a réussi brièvement à fermer l’aéroport saoudien. La reprise des hostilités s’est désormais transformée en conflit régional, le Pakistan, la Turquie et, récemment, l’Égypte s’étant engagés à défendre le royaume contre toute attaque, bien qu’aucune de ces puissances régionales ne semble désireuse de mener des opérations au Yémen même. Le plus puissant allié de l’Arabie saoudite, les États-Unis, brille par son absence dans le conflit actuel, le président Donald Trump ayant refusé à plusieurs reprises d’intervenir en faveur de ses alliés saoudiens.
La présentation habituelle faite par la presse américaine d’Ansarullah comme une « milice soutenue par l’Iran » est inexacte, car le mouvement a des motivations locales et nationalistes arabes qui justifient ses actions et constitue un véritable gouvernement qui gouverne environ 80 % de la population yéménite. Il bénéficie toutefois d’un soutien technique et militaire discret de la part de l’Iran, bien que ce ne soit en rien comparable aux centaines de milliards de dollars d’armements de haute technologie — allant des kits permettant de transformer des bombes « non guidées » de 2 000 livres en munitions de précision aux missiles air-air avancés — que les États-Unis fournissent aux Saoudiens. Ironiquement, la guerre menée par Trump contre l’Iran, en collaboration avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, a affaibli les Saoudiens et mis en évidence leur vulnérabilité face aux attaques militaires des drones et missiles iraniens, les poussant à rechercher une victoire symbolique contre un ennemi moins redoutable dans le Yémen voisin. Mais les faiblesses mises en évidence par les drones iraniens ont contribué à encourager une riposte vigoureuse d’Ansarullah.
L’incroyable déclin d’une superpuissance
Le refus américain de se joindre à la guerre menée par l’Arabie saoudite témoigne d’une profonde dégradation des capacités et du prestige des États-Unis au Moyen-Orient. L’armée américaine avait, pendant des décennies, dominé la région grâce à un réseau d’une vingtaine de bases majeures. La marine américaine opérait depuis le quartier général de la Cinquième Flotte à Manama, au Bahreïn. L’armée de l’air américaine menait des missions depuis l’immense base aérienne d’Al-Udeid au Qatar, qui abritait 10 000 militaires américains. Des milliers de soldats de terre étaient cantonnés au Koweït, aux Émirats arabes unis et en Jordanie. Le Pentagone a admis que « les frappes iraniennes ont endommagé et détruit des centaines de bâtiments et d’installations dans les bases américaines au Koweït, à Bahreïn, au Qatar, aux Émirats arabes unis, en Arabie saoudite, en Irak, à Oman et en Jordanie pendant le conflit. De plus, des dizaines d’appareils américains ont été détruits ou endommagés pendant l’opération « Liberté durable » (OEF). »
La base navale de Manama, l’une des installations navales les plus importantes des États-Unis et quartier général de la Cinquième Flotte de la Marine, a été détruite par des frappes iraniennes. (Le secrétaire par intérim à la Marine, Hung Cao, a admis le mois dernier que l’Iran avait « réduit Bahreïn en cendres ».) La perte de Manama a entraîné des pénuries de ravitaillement et une baisse du moral à bord de l’USS Lincoln et d’autres navires patrouillant le détroit d’Ormuz, ce qui a donné du fil à retordre au secrétaire à la Défense Pete Hegseth.
Les bureaux de la CIA à l’ambassade des États-Unis à Riyad ont été anéantis. L’Iran a frappé le Centre d’opérations aériennes combinées d’Al-Udeid, au Qatar, qui avait été évacué et à partir duquel le Pentagone avait dirigé ses frappes contre des ennemis aussi divers que les talibans et l’EIIL au cours des dernières décennies, rendant cette installation hors d’état de fonctionner. Toutes les troupes américaines ont également été retirées d’Irak, un processus accéléré par l’incapacité des intercepteurs de missiles américains à les protéger contre les attaques de l’Iran et des milices chiites alliées présentes sur place.
Le déploiement par l’Iran d’essaims de drones Shahed a contraint les États-Unis et Israël à épuiser une grande partie de leur stock d’intercepteurs, dont le remplacement est long et coûteux. Un Shahed de base ne coûte que 20 000 dollars, bien que les nouvelles versions renforcées soient plus onéreuses — alors qu’un intercepteur Patriot coûte 4 millions de dollars. L’une des raisons pour lesquelles l’administration Trump pourrait se montrer réticente à intervenir au Yémen est que, si les États-Unis ne peuvent plus mener de missions depuis Al-Udeid et ne peuvent garantir la sécurité de toute nouvelle flotte d’avions de chasse stationnée dans la région face à l’Iran, compte tenu de la pénurie d’intercepteurs, le Pentagone disposera d’une capacité limitée pour secourir les pilotes américains abattus au-dessus du Yémen.
La profonde faiblesse des États-Unis au Moyen-Orient
L’Arabie saoudite a lancé une guerre contre le mouvement Ansarullah, alors en pleine ascension, en 2015, lorsque ce dernier a orchestré un coup d’État dans la capitale, Sanaa. Le mouvement Ansarullah trouve ses racines dans le chiisme zaïdite du Yémen, bien qu’il soit plus radical que le zaïdisme traditionnel. (Le chiisme zaïdite diffère considérablement du chiisme iranien : il ne compte pas d’ayatollahs et entretient des relations relativement bonnes avec les sunnites.)
Environ un tiers des Yéménites sont zaïdites, qui prédominent dans le nord du pays, et beaucoup ressentent depuis longtemps de l’amertume face à la domination de leur vie politique et culturelle par l’Arabie saoudite voisine, sunnite et riche en pétrole, dont l’idéologie officielle est le wahhabisme intransigeant, une forme puritaine de l’islam qui insiste sur une interprétation littérale du Coran. Le prosélytisme wahhabite auprès des chiites a provoqué la colère du clan des Houthis, et leurs partisans ont commencé à se rebeller contre le gouvernement du dictateur militaire Ali Abdullah Saleh en 2004. Mais lorsqu’il a été renversé par des manifestations populaires lors du Printemps arabe en 2012, Saleh s’est progressivement allié aux Houthis, et dès 2015, environ la moitié de l’armée yéménite s’est ralliée à leur cause, ainsi que certaines grandes tribus sunnites.
En réponse à la montée en puissance des Houthis, une coalition menée par l’Arabie saoudite et comprenant les Émirats arabes unis a commencé à bombarder le Yémen en 2015. Jusqu’en 2022, les États-Unis, qui dominaient alors militairement la région, ont fourni aux Saoudiens des conseils stratégiques, du matériel militaire et un ravitaillement en vol pour leurs avions de chasse dans le cadre de la guerre au Yémen, bien que la tendance de Riyad à bombarder des infrastructures civiles plutôt que de se limiter à des cibles militaires ait créé des tensions entre les deux alliés. Si les Saoudiens et leur coalition ont repoussé les Houthis hors d’une grande partie du sud du pays, y compris Aden, ils n’ont pas réussi à les déloger du nord. Les Saoudiens ont implicitement reconnu leur échec en acceptant une trêve négociée par les Nations unies en avril 2022, qui a globalement tenu jusqu’à l’été dernier.
L’effet des « guerres éternelles »
Les « guerres éternelles » menées par les États-Unis contre les pays du Moyen-Orient qui refusent d’accepter le projet israélien ou le néocolonialisme des grandes entreprises américaines ont contribué à raviver le conflit saoudo-yéménite. L’Iran est le dernier grand État de la région à rejeter Israël et à rester hors de portée des investissements des entreprises américaines, une position qui suscite une grande partie de l’animosité de Washington. Netanyahu a donc facilement réussi à persuader Trump, en tant qu’invité privilégié de la salle de crise de la Maison Blanche, d’attaquer l’Iran en février.
L’espoir simpliste de Netanyahou et de son chef du Mossad de l’époque, David Barnea, selon lequel la République islamique s’effondrerait si Israël assassinait l’ayatollah Ali Khamenei et une cinquantaine d’autres personnalités de haut rang du régime s’est révélé être un vœu pieux. L’idée selon laquelle l’Iran serait vulnérable à un renforcement du blocus pétrolier a été balayée par les partisans de la ligne dure qui ont accédé au pouvoir après la mort de Khamenei. Principalement issus de la guerre Iran-Irak, un conflit épuisant qui a duré huit ans dans les années 1980, les nouveaux dirigeants du pays ont mené une politique de « déstabilisation » à l’égard des États-Unis, en détruisant leurs principales installations militaires régionales.
En frappant avec succès l’Arabie saoudite, l’Iran a démontré que la capacité du royaume à se protéger était imparfaite et que ses infrastructures étaient vulnérables.
De plus, l’Iran a lancé des frappes de précision contre les installations énergétiques de ses voisins arabes du Golfe qui avaient accueilli ces bases américaines. Il a frappé la compagnie pétrolière nationale du Koweït, ainsi que ses gisements et ses raffineries. Il a détruit 17 % de la production de l’installation de gaz naturel de Ras Laffan au Qatar, alors même que Doha entretenait de bonnes relations avec Téhéran et avait joué le rôle de médiateur en faveur de l’Iran. Téhéran a également frappé des navires transitant par le détroit d’Ormuz, à l’aide de missiles et de drones, ce qui a poussé les principaux assureurs maritimes à résilier leurs contrats. Rares sont les magnats du transport maritime qui prendraient le risque de transporter des cargaisons valant des milliards de dollars sans assurance.
L’Iran a plongé le monde dans une crise énergétique rappelant celle des années 1970, qui aurait été encore plus dévastatrice si la Chine n’avait pas libéré du pétrole provenant de ses vastes réserves pétrolières privées et publiques et réduit ses importations de pétrole de 11,5 millions de barils par jour à moins de 9 millions de barils par jour, une mesure rendue partiellement possible par son passage aux véhicules électriques, qui lui a permis d’économiser 1,5 million de barils par jour. Les prix élevés de l’essence et du diesel ont davantage affecté l’Asie que les États-Unis, mais les prix ont augmenté à l’échelle mondiale. Un tiers de l’hélium mondial, indispensable au refroidissement des puces informatiques lors du processus de production, provient du Golfe, et cet approvisionnement a également été interrompu, ce qui a entraîné une hausse du prix des produits électroniques.
En frappant avec succès l’Arabie saoudite, l’Iran a démontré que la capacité du royaume à se protéger est imparfaite et que ses infrastructures sont vulnérables. En bloquant le détroit d’Ormuz d’une manière que les États-Unis ont eu du mal à débloquer, l’Iran a mis en évidence la vulnérabilité des artères maritimes mondiales clés, ce qu’Ansarullah avait déjà souligné en frappant le trafic maritime en mer Rouge pour protester contre le génocide de Gaza.
Blocus contre blocus
Lorsque les Saoudiens ont bombardé l’aéroport de Sanaa en juillet 2026, les dirigeants d’Ansarullah semblent avoir décidé que Riyad représentait une menace existentielle permanente pour leur État et ont cherché à étrangler l’économie yéménite, tout comme Israël l’avait fait à Gaza. De plus, ils ont pressenti que le royaume pourrait être mis en échec à la suite de l’échec de la guerre israélo-américaine contre l’Iran. Tout comme l’Iran avait affaibli les États arabes du Golfe en bloquant le détroit d’Ormuz, les Houthis estimaient pouvoir gravement affaiblir l’économie saoudienne en bloquant le trafic maritime de Riyad via Bab al-Mandab, « le détroit des Larmes », situé entre la mer Rouge et le golfe d’Aden.
Les exportations saoudiennes transitant par le détroit d’Ormuz avaient considérablement chuté. Le royaume disposait toutefois d’une voie de contournement : son oléoduc est-ouest vers Yanbu, sur la mer Rouge. Les navires chargés à Yanbu mettaient ensuite le cap sur les principaux marchés asiatiques de l’Arabie saoudite en passant par Bab al-Mandab. Si Ansarullah parvenait à faire craindre ce transit aux capitaines de pétroliers, il pourrait réduire encore davantage les revenus de l’Arabie saoudite. Le porte-parole des Houthis, Muhammad Abd al-Salam, a averti que l’interdiction de la navigation saoudienne n’était que la première étape d’une stratégie de représailles consistant à « répondre au blocus par un blocus ». L’idée n’était pas nouvelle. Les Saoudiens et les États-Unis avaient souvent tenté de bloquer les importations de pétrole vers le nord du Yémen au cours de la guerre saoudo-yéménite qui dura sept ans.
Au cours des trois mois qui ont suivi, Ansarullah a déployé des missiles et des drones construits d’après des modèles iraniens par des ingénieurs militaires formés par l’ancien gouvernement nationaliste d’Ali Abdullah Saleh, dont beaucoup avaient rejoint les forces armées d’Ansarullah, au sein de ce qu’on a appelé le « complexe militaro-industriel » yéménite.
Tout comme les intercepteurs du royaume s’étaient révélés incapables d’empêcher les frappes iraniennes sur des cibles telles que la section de la CIA au sein de l’ambassade des États-Unis à Riyad, ils échouaient parfois à endiguer le barrage de missiles et de drones yéménites. Des raffineries et des installations pétrolières, voire le siège du géant pétrolier d’État, Saudi Aramco, à Dhahran, ont été touchés. En octobre, Ansarullah a fermé l’aéroport international de Riyad, tout comme les Saoudiens avaient tenté de fermer celui de Sanaa en juillet. Ansarullah est également sorti de ses bastions montagneux et a lancé une offensive majeure vers la côte sud-ouest du Yémen, s’emparant du port stratégique de Mocha, qui surplombe le détroit de Bab al-Mandab. Le groupe s’est également dirigé vers Taïz, une ville industrielle de l’intérieur des terres comptant près d’un million d’habitants, l’un des derniers grands centres urbains à ne pas être encore sous son contrôle, dans le cadre d’une campagne qui a mis à l’épreuve la capacité de résistance du petit gouvernement de Rashad al-Alimi à Aden, soutenu par l’Arabie saoudite.
Les montagnards et les cheikhs du pétrole
Tout comme la guerre du Vietnam était l’un des nombreux conflits qui ont éclaté dans le Tiers-Monde pendant la Guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique, la guerre saoudo-yéménite de 2026 s’inscrit dans le cadre d’un conflit plus large opposant les États-Unis, Israël et l’Iran. Pourtant, tout comme le Vietnam était davantage une question d’anticolonialisme, de nationalisme et de souveraineté vietnamiens que de communisme et de propriété des moyens de production, la guerre saoudo-yéménite porte davantage sur l’autonomie du Yémen que sur l’alliance informelle des Houthis avec l’Iran. Le conflit n’oppose pas en premier lieu le zaïdisme au wahhabisme, bien que les tensions religieuses en fassent partie, mais il trouve ses racines bien davantage dans une lutte entre les montagnards yéménites désespérément pauvres et les cheikhs saoudiens fabuleusement riches.
L’élite dirigeante saoudienne, ploutocratique, est étroitement liée à Washington et entretient des relations secrètes avec les Israéliens, avec lesquels elle partage une méfiance à l’égard de la résistance palestinienne, accablée par la pauvreté ; de plus, l’ e considère Ansarullah comme les marionnettes de l’Iran dans la péninsule arabique et comme des républicains radicaux cherchant à renverser les monarchies pétrolières de la région au profit du populisme. De son côté, Ansarullah est composé de nationalistes arabes, anti-américains, qui cherchent à utiliser les ressources pétrolières à des fins populistes. Et ses membres se sont montrés prêts à attaquer Israël pour défendre les Palestiniens de Gaza contre le génocide.
La semaine dernière, Ansarullah a pilonné des cibles à travers l’Arabie saoudite, ce qui a poussé Washington à se retirer davantage de la région. Les forces yéménites ont attaqué l’aéroport international du roi Fahd à Dammam. Un porte-parole d’Ansarullah a déclaré que le groupe avait également pris pour cible le ministère saoudien de la Défense dans la capitale, Riyad, ainsi qu’un site d’Aramco à Yanbu et un aéroport dans la ville d’Abha, au sud du pays. Des informations ont également fait état d’une attaque contre un autre champ pétrolier d’Aramco.
« Les Houthis se livrent de plus en plus à des hostilités contre l’Arabie saoudite, notamment des attaques contre des aéroports civils et d’autres infrastructures critiques », a écrit Tommy Pigott, porte-parole du Département d’État, dans un message publié le 21 octobre sur X, à la suite de cette vague d’attaques, ordonnant aux « employés du gouvernement américain non indispensables et aux membres de leur famille » de quitter l’Arabie saoudite.
Ce n’est que la dernière illustration en date du plus important retrait régional des États-Unis depuis un demi-siècle et la preuve d’un profond déclin militaire américain. L’issue de leur guerre contre les Saoudiens ne déterminera pas l’issue du conflit entre les États-Unis et Israël d’une part, et l’Iran d’autre part, mais la capacité même d’Ansarullah à mener ce conflit témoigne de l’affaiblissement profond de la position américaine au Moyen-Orient.
